Pas mal de nos clients conçoivent des projets à base de LEDs et sont confrontés à des soucis techniques, en particulier sur les nouvelles générations de LEDs, dites Light, Super Bright, Piranha ou Rebel, comme celles qui équipent les nouvelles ampoules basse consommation.

Le principal principe à retenir, c'est qu'une LED, ça s'attaque en courant et non en tension. Et tous les problèmes viennent de là : si votre courant fluctue, la réponse de votre LED va fluctuer aussi !

Voici donc quelques explications et règles simples qui devraient vous aider.

En terme de tension, une LED de puissance accepte en général une tension de 3 à 3.6 Volts, ce qui s'avère bien pratique pour tous nos projets alimentés par des batteries de type Lithium-Ion.

Elles ont comme spécificités une faible consommation et un excellent rendement (environ 50%), et elles (les LEDs dites blanches) émettent majoritairement dans le spectre visible (pas d'infra-rouge), ce qui a pour effet d'augmenter rapidement leur température. Comme souvent en électronique, la température est un facteur de dégradation des performances. Dans le cas de ces LEDs, leur rendement diminue avec la température ainsi que leur durée de vie. Autre souci, cette augmentation de température du composant a tendance à se propager à l'électronique environnante, ce qui n'est pas toujours souhaitable (les condensateurs électrolytiques n'aiment pas trop...). C'est pour cela que certains fournisseurs de LEDs proposent des dissipateurs thermiques. Il ne faut absolument pas négliger ce facteur lors de la conception de vos montages.

Autre point à considérer : le montage de plusieurs LEDs en série et/ou en parallèle afin d'augmenter la 'puissance lumineuse' ou tout simplement créer des motifs ou des affichages intelligents. Tout serait simple si on pouvait associer à chaque LED un circuit de commande spécifique. Mais cela est rarement le cas. Il est donc probable que le courant va fluctuer d'une LED à l'autre (sans parler des dispersions inhérentes au processus de fabrication du composant). De surcroît, si le courant est trop fort, il peut endommager une LED.

Ajoutons qu'il est courant (ok, je sors...) que la tension d'alimentation d'un montage électronique varie (baisse de performance d'un accu, pic de tension dû à une commutation, effet selfique, etc...). Cela ne pose aucun problème à un micro-controlleur qui va s'en accommoder sans trop de souci et tirer le courant dont il a besoin par rapport aux opérations qu'il est en train d'effectuer. Au contraire, les LEDs ont besoin d'un courant constant. Vous ne pouvez pas décider d'appliquer une certaine tension à une LED et la laisser 'tirer' un courant variable. En effet, la tension aux bornes de la LED va varier en fonction de sa température et du courant qu'elle tire.

En conclusion, il faut parfois disposer d'un système de boucle à contre-réaction qui va mesurer le courant réel et réguler ainsi le courant envoyé.